34.　いつかは……

「さて、帰りはワイバーンに乗っていこう」

　ゼノヴィアスが、まるで少年のように目を輝かせてワイバーンを指さした。

　月光を浴びて銀色に輝く巨竜は、主人の喜びを感じ取ったかのように、ゆらりと長い首をもたげる。

「え？　本当に乗ってもいいんですか？」

　シャーロットは息を呑んで、改めてその巨体を見上げた。

　城壁ほどもある体躯。鋼のような｜鱗《うろこ》。そして何より、知性を宿した琥珀色の瞳――。

　間近で見ると、その存在感は圧倒的だ。けれど不思議なことに、恐怖はない。むしろ、胸の奥で何かがそわそわと騒いでいる。

「当然だ。我が妃候補には、特別な待遇をせねばな」

　ゼノヴィアスは得意満面で胸を張った。

「まだ候補ですからね？」

　シャーロットは慌てて釘を刺した。けれど、その声音に先ほどまでの拒絶の色はない。

「ふふっ、分かっておるとも」

　ゼノヴィアスは悪戯っぽく、けれど優しく微笑んだ。

　そして――。

「では、参るぞ！」

　次の瞬間。

　ひょいっと、またしてもあの腕がシャーロットを軽々と抱き上げた。

「きゃっ！　もう、いきなりは……」

　抗議の言葉は、風にさらわれて消えた。

　ゼノヴィアスは彼女を大切な宝物のように胸に抱いたまま、地を蹴る。一瞬の浮遊感。そして気がつけば、ワイバーンの背の上に降り立っていた。

　そこには、見事な細工の鞍が据えられている。

　漆黒の革に銀の装飾。座面には柔らかな毛皮が敷かれ、長時間の飛行にも耐えられるよう工夫されていた。

　ゼノヴィアスは慎重に、まるで壊れ物を扱うようにシャーロットを鞍に座らせる。そして自分も、彼女の隣にそっと腰を下ろした。

「しっかり掴まっていろよ」

　優しい命令。

　そして、手にした小さな鞭で、ワイバーンの脇腹を軽く叩く。合図だ。

　ゴゴゴゴゴ……。

　巨体が震える。まるで眠りから覚めた山